<p>本书为英国剑桥大学历史系教授昆廷·斯金纳在荣升为剑桥大学钦定近代史讲座教授时所作的演讲，经整理修改后出版的。本书是世界顶尖级有历史学家最重要的学术贡献，作者捍卫和发展了思想史研究的内在特性、目的和目标。在书中，作者通过研究17世纪英国思想家们对“自由”的论述，阐释了“自由”的含义，这种理解完全不同于伯林所提出的自由的概念，因而成为当前学术界最新和最具影响的观点，并被学术界广为引用。同时，也在

自由主义之前的自由

作者追溯了13世纪末到16世纪末，即中世纪向近代过渡时期西方政治思想的发展历程，着重探讨了文艺复兴和宗教改革时期欧洲主要政治思想流派的渊源，其学说的基本内容和对近代政治思想的影响，分析了国家、主权、社会契约和人民的政治权利等观念是怎样从中世纪思想体系中产生，又是怎样在新旧交替的变革中洗去了封建和宗教的色彩，最终成为近代政治理论的重要范畴。
作者认为：......近代西方的政治思想正是在批判地吸收和