明清時，中國沒有發生歐美「工業革命」那種以機器大規模生產的經濟變化，清末以前也並未出現「民主憲政」之類的法律與政治改革運動，但是仍然出現許多有意義的社會變遷。本書有系統地描述並論證明清中國經濟與法律的發展歷程及其歷史意義，點出探究明淸經濟史的重要意義，提出明清中國也有商業法律的主張。
本書為使讀者能容易理解當時中國經濟與法律互動的複雜性，先介紹十六至十九世紀之間的中國經濟變動趨勢，以下各章展開對明

當法律遇上經濟

本文研究的主體是十八、十九世紀蘇州城的傳統工商業團體。十八世紀以後，大批工商業團體在蘇州以及其他大城鎮裡出現，他的稱謂不像以前那般統一，例如「會館」、「公所」、「公堂」、「公局」等。本文研究的主要對象是傳統工商業團體，然而相對於十八世紀以前的種種傳統工商業團體，「會館」、「公所」這些工商團體卻又呈現出許多不同的特質，所以也不再是那麼傳統，毋寧說是一種新興工商業團體。

所以選擇蘇州城的工商團體為討