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★ 着意的是近世中国的历史变迁；立足和放眼的，是一个两千年的中国
从1860年庚申事变（火烧圆明园）到甲午战争清朝一败涂地，短短数十年，关联着千百万人的死亡，几亿人生活方式和心灵秩序的变化，而这一切有着何种内在的因果？本书从“外患”入手，着重的却是解释“内变”：中国由“变局”，进于“危局”，至于“残局”； 由“衰世”而入“乱世”，以“百年”改变了“二千多年”——在更长程的历史脉络与士林精神中，讲述中国政治与社会的变迁。
★ 断代而有通识，真正的“中国式”历史写作
余英时说：20世纪以来，中国学人有关中国的著作，最有价值的都是最少以西方观念作比附的。中国的史学，强调的，是叙事，以及在叙事中解释历史。这不同于西方那个“讲故事”的传统，更不同于社科化、理论化之后的史学。它着重于在具体的人物和事件中，找出历史问题，分析这些问题的因缘际会，起承转合。《衰世与西法》所提出的问题，无一本于外来理论，皆从历史本身中来，而解释，亦皆持议于“国家盛衰”、“生民休戚”。
★ 史学大家杨国强积数十年之功，增补三十万字，洋洋六十万言，勾勒一幅晚清中国的高清图
晚清呈现"日之将夕、悲风骤至"的衰世景象；开明士大夫援引西法以自强，在"旧邦新造"的努力中却处处是蹇窒困窘。史学大家杨国强细心体察晚清变局中的史事、人物、因果，从多个面向剖析晚清中国动荡不安的历史剧变。
★ 史识与史观，见于提问，形于文字，力透纸背
作者的文字皆植根于历史事实和对这些历史事实进行解释基础之上的周密。因周密，则对历史的解释更加深刻。
内容简介：
从1860年庚申事变（火烧圆明园）到甲午战争清朝一败涂地，短短数十年，关联着千百万人的死亡，几亿人生活方式和心灵秩序的变化，而这一切有着何种内在的因果？
史学大家杨国强细心体察晚清变局中的史事、人物、因果，从“外患”入手，着重的却是解释“内变”：吏治失范，绅权扩张，灾荒饥馑，教案四起，晚清呈现"日之将夕、悲风骤至"的衰世景象；开明士大夫援引西法以自强，在"旧邦新造"的努力中却处处是蹇窒困窘。
十九世纪的数十年，中国由“变局”进于“危局”，至于“残局”；由“衰世”而入“乱世”，以“百年”改变了“二千多年”。本书在更长程的历史脉络与士林精神中，讲述中国政治与社会的变迁；拣选的是近世中国五十年，立足和放眼的，是一个两千年的中国。
- "以洋务为中心的历史过程从造船造炮开始，由此派生的“制器”当日与“练兵”并称，虽分属经济活动，而其经营则既为兵事所推动又为兵事所范围，并不以利润核算为应有之义。但时至同治后期，先入“制器”并且力行多年的李鸿章，已深忧造船造炮于“国家经费支绌”之日，不能不“妥筹善后经久之方”。“善后”和“经久”都着眼于这个过程的持继不断。而以中国人图“自强”的扼于物力和难乎为继对比泰西之“所以雄强”者，原本倾力于船和炮的自强之想，其涵义亦在仿而效之里跟着拓宽延伸，在船炮之外，又兼及“借用洋器洋法”营造“日用必需之物”，期能以“销路”开“利源”。由船炮旁接“日用必需之物”，不能不算是眼光和理路的一种转变。但这种转变"
- "当《望厦条约》、《黄埔条约》、《天津条约》、《北京条约》前所未有地为基督教提供了一种用暴力取得的特权之后，其间原本已有的执拗、坚韧、持续不断地强入和没有止境的进取与之深相缠结，都非常容易催生出肆其恣睢和强横独断，变作中国人眼里的悍悖和鸱张，为上帝传布福音的过程便因之而成了先在人间制造怨恨的过程。 【对比】二千多年以来，“万世之圣人”一直在中国人的心中代表着这个世界里的至上性。正是有了这种至上性，而后才可能有维系中国社会的伦常、纲纪、法则、价值、责任，从而才可能有人际之间的秩序和人心之中的秩序。而西教以“服从上帝”为“原则”，则“丑诋唾骂”都是在打倒这种至上性而重造另一种至上性，从而“丑诋唾骂”"
