由於歷史上中國與吐蕃的東西爭鋒，夾在中間的川西岷江上游，在二十世紀初成為漢、藏的邊緣。在這高山深谷中世代生息的住民都有三種身份：他們自稱「爾瑪」，但被上游的村寨人群稱作「漢人」、被下游的人們稱作「蠻子」。
本書描述近百年來，在中、西學者的「學術研究」之下，在國家的民族政策與民族識別下，許多蠻子、爾瑪與漢人成為羌族的過程；以及在羌族認同下，人們如何重塑本族歷史或神話、界定共同母語、建構本土文化。
然

蠻子、漢人與羌族

本书试图通过羌村这一典型社区的调查研究，探索人类社会构成的基本原理和文化变迁的一般规律。书中详细描述分析了羌村人的经济生活模式，社会构建与运转，个人与社会的关系，精神世界的构造；进而联系羌族历史上从游牧到农耕的巨大变迁，以及羌村现实生活的变化，提出文化的本质在于适应，适应带来社会进步的理论假设。在文化更新和文化融合都更为剧烈的今天，如何更好的适应急剧变化的世界？羌村人的故事，或许对我们有所启迪。