中国历史上的炼丹术活动，早于道教的成立，后来成为道教的主要修炼方术之一。炼丹术的内容，在义理和操作两个层面都与古代金属矿物学的知识、理论和技术有关，也与医学养生学说有关。与前者关系更密切的，叫外丹；与后者更靠近的，叫内丹。
炼丹术兴起于秦汉之际，主要是外丹活动。内丹出现较晚。外丹在唐代达到鼎盛，随后盛极而衰，内丹代之成为道教修炼方术的主流。
道教史上有重要影响的人物，如葛洪、陶弘景等，即对道教理论

道教与炼丹术论

《中国读本》系列涉及历史文化的各个方面，由中国国际广播出版社出版。本书是该系列中的一本，介绍了中国的道教史，书中包括了：东汉时期道教的创立、魏晋南北朝时期的道教、隋唐时期的道教、宋元时期的道教、明清时期的道教等内容。