《牧斋初学集》凡一百一十卷，其中诗二十卷、文八十卷；又《太祖实录辩证》五卷、《读杜小笺》三卷、《读杜二笺》二卷，是其书体例异于一般诗文集处。该集由钱之门人瞿氏耜刻成于明崇祯十六年癸未九月。其中诗集别有钱曾的《初学集笺注》二十卷，刻于清初，与瞿本略有出入，词句也互有异同，后有翻刻本。乾隆时书遭禁毁，清末宣统二年，邃汉斋始以明瞿刻本与笺注本两相对勘，作了校订，并加按语，合两本为一，以铅字排印。二十年代，商务印书馆影印明刻《初学集》，列入《四部丛刊》。现由苏州大学钱仲联教授标点校勘。
《初学集》是钱谦益入清以前的诗文结集，为明亡前之作。其诗在内容上突出表现了对东北边祸的关切（如《寄东江毛总戎》、《和范致能燕山道中绝句八首》之《白沟河》等），也有的诗表现了对宦官和权奸的痛恨（如《九月十一日次固镇驿恭闻泰昌皇帝开遐途次感泣赋挽词》之四、《和范致能燕山道中绝句》之《琉璃河》、《文状元文起》、《昌平州唐罚去华故里》等）和对抗敌将相忠正人物的赞扬。集中的一部分诗是对山水景物的描绘，如《黄山游诗》。另外，颇以风流自赏的钱谦益，当然也不会忘记在诗中描述其与名妓柳如是的交往，凡此种种，可见题材是多样的。在艺术上古近体皆工，并能作百韵以上的排律，继承了杜子美、元稹、白乐天的传统。总论之，其诗七言胜于五言，律体胜于古体，具有雄伟、奇诡、温婉、瑰丽等各种风格。从古乐府到唐宋名家大家，无所不窥，无所不取，无所不舍，终自成一家。其文章则多为古文、以序跋碑传为主。于今人考证历史，不无裨益。其中卷四十七为孙承宗所作形状，长达四万余字，为古代传记中极为罕见的长篇。全书最后的《太祖实录辩证》和《读杜小笺》，则显示了作者渊博的史学、文学修养。而其中《读杜小笺》更是钱氏入清后笺注杜诗的雏形。为杜诗学史上人人必读的不朽之作。
钱谦益，字受之，号牧斋，后自称牧翁，又自称蒙叟、绛云老人、敬他老人、东涧遗老，江苏常熟（今江苏省常熟）人。明万历三十八年进士。早年受叶向高等人赏识，列名东林党，身受党祸，被魏忠贤罢官。崇祯元年（1628）起故官，召受礼部侍郎后为温体仁所讦，革职回乡。崇祯十年更为温体仁诬陷，入狱近一年。明亡，南部诸臣议立新君，他推戴潞王朱常淓。不久，福王朱由崧立，钱谦益惧罪，谄事马士英，并力荐阉党阮大铖，颇遭物议。顺治二年（1645），清兵南下，腐败的南明福王小朝廷根本没有能力组织有效抵抗，福王的昏庸糜烂，也让大臣寒心。南京陷落，钱和其他一班大臣率先投降。然北上接受清廷官职后不久即生悔意而托病南归。此后多有资助郑成功、张苍水的反清运动之举，并因此两次入狱。最终终老康熙二年（1664），年八十三。而其后半生与名妓柳如是的因缘，复以续弦而非姬妾娶柳，更为今人所熟知。
- 本书收录钱谦益入清前的诗文结集，包含诗二十卷、文八十卷及《太祖实录辩证》等史学著作，全面展现其文学与史学成就。书中诗歌题材广泛，既有对东北边患的深切关切，也有对宦官权奸的痛恨及对抗敌忠正人物的赞扬，体现了作者强烈的家国情怀与政治立场。
- 钱谦益诗文艺术造诣极高，古近体皆工，继承杜甫、元白传统，风格雄伟奇诡且温婉瑰丽。其文章多为古文，序跋碑传为主，其中孙承宗行状长达四万余字，为古代传记中罕见的长篇巨制。这些文献对于今人考证明末清初历史具有极高的史料价值，是研究明史不可或缺的一手资料。
- 书中包含《读杜小笺》等文献，显示作者渊博的史学与文学修养，且为钱氏入清后笺注杜诗的雏形，在杜诗学史上地位重要。同时，书中亦记录了钱谦益与名妓柳如是的交往及山水景物描绘，展现了其风流自赏的一面。读者需注意，此书版本复杂，经多次校勘，内容严谨，但阅读门槛较高，需具备扎实的古文基础。
- 读者普遍认为钱谦益诗文才华横溢，文采斐然，尤其在涉及柳如是等情感题材时，文字生动可爱，极具感染力。然而，也有观点指出其诗文好逞力多于逞才，缺乏吴地人文的温润之气，整体格局虽大但部分篇章陋而寡味。对于其历史评价，读者看法不一，有人肯定其文学地位，有人则对其政治操守持批判态度，认为其言行不一。
- 多数读者反映本书阅读体验极为痛苦，因内容过于庞杂、古文艰涩且篇幅过长，导致阅读进度缓慢甚至中途放弃。有读者表示仅能阅读诗歌部分，无法承受大量枯燥的序跋、墓志铭等文章。同时，书中涉及的历史考证内容专业性强，普通读者难以深入理解，仅适合专业研究者查阅。建议读者降低预期，不要试图一次性读完，以免产生挫败感。
- 尽管存在阅读障碍，读者仍承认本书在学术上的重要价值，认为其是研究明末清初历史与文学的经典之作。部分读者通过阅读本书，加深了对钱谦益晚年行为及历史背景的理解，认识到其复杂多面的人格特质。但同时也警示其他读者，此书不适合作为休闲读物，也不适合初学者入门，仅建议有特定研究需求或极高古文素养的读者谨慎尝试，以免浪费时间和精力。
- "贈錦衣吳公進秩一品序"
- "十一月初六日、召對文華殿、旋奉嚴旨、革職待罪、感恩述事、凡二十首 其二 ……敢叫蟲飛能蔽日，亦知蟻鬭應占星。（初三日，木星入南斗。占曰：大臣相殘。是日枚卜疏上。）浮名儘可供描畫，腐骨終須付汗青。…… 其三 ……虛名南斗動星占……"
- "月犯少微，戴逵以為憂，而謝敷死，人為之語曰：“吳中高士求死不得。”熒惑入南斗，梁武帝徒跣下殿以禳之，既而聞魏主西奔，大慚，曰：“虜亦應天象耶？”二人之心一也，一負時名，一負正朔，而卒不應也。然不以為幸而反以為慚，固知好名之心有甚於好生者矣。"
- "得許同生書、寄示儗歸去來兮辭 ……一生刺襪嘗翻著，萬事騎驢却倒還……"
- "洪覺範《林間錄》：王梵志詩云：梵志翻著襪，人間謂是錯。寧可刺你眼，不可隱我脚。 潘閬《觀華山》詩：高愛三峯插太虛，回頭仰望倒騎驢。魏野詩云：從此華山圖嶂裏，更添潘閬倒騎驢。"
- "……觀河皺面何足論……"
- "《首楞嚴經》：波斯匿王言：“我生三歲，慈母攜我謁耆婆天，經過此流，爾時即知是恒河水。”佛言：“汝今自傷髮白面皺，其面必竟皺于童年。則汝今時觀此恒河，與昔童時觀河之見，有童耄否？”王言：“不也。”佛言：“皺者為變，不皺非變。變者受滅，彼不變者，元無生滅。”"
- "跋王原吉梧溪集 ……士君子生於夷狄之世，食其毛而履其土，君臣之義，雖國亡社屋，猶不忍廢。則其居華夏，仕中朝，又肯背主賣國，以君父為市儈乎？夷、齊之不忘殷也，原吉之不忘元也，其志一也。孔子必有取焉。彼謂原吉為元之遺民，不當與謝臯羽諸人並列於忠義者，其亦闇於《春秋》之法已矣。"
