托马斯•杰斐逊，美国《独立宣言》的作者，美国第三任总统，美国精神的立法人。《独立宣言》中，他写下了美国革命最响亮的几个字：人人生而平等。杰斐逊代表了很多美国人世世代代解读、宣扬的美国理想——天赋人权、个人自由、最小政府、古典自由主义，乃至美国的民主文化和美国梦。在众位美国国父中，杰斐逊是与众不同的理想主义者，他近乎天真的理念既定义了美国，却也为美国带来了种种争议或灾难。
“托马斯•杰斐逊还活着”——这是约翰•亚当斯临终前的最后一句话。作者埃利斯认为，时至今日，杰斐逊的精神依然活着。杰斐逊曾被富兰克林•罗斯福誉为“自由的使徒”，是美国对抗法西斯暴政的精神指引；冷战期间，美国用来对抗苏联的意识形态武器，也可以上溯到杰斐逊那里。
与此同时，很多美国人认为杰斐逊是彻头彻尾的伪君子。作为一名政客他过分天真、心口不一、玩弄权术。他倡导平等自由，却纵容奴隶制，终其一生都是个奢侈无度的奴隶主；把联邦党人的建设性举措诬为君主制的复辟，并在担任总统后大举清算联邦党人……人们绝不缺少仇恨杰斐逊的理由。
这就是人们眼中的杰斐逊，一半是圣人、一半是野兽。他是美国的斯芬克斯。《杰斐逊传》选取杰斐逊一生中的五个关键时段，深入杰斐逊神秘、难解的内心，并且透过杰斐逊美国革命遗产和国家精神内在的多样与紧张。
约瑟夫•J. 埃利斯（Joseph J. Ellis）
美国著名历史学家和畅销书作家，撰写了一系列脍炙人口的美国建国史作品。他的《杰斐逊传：美国的斯芬克斯》和《奠基者：独立战争那一代》分别荣获美国国家图书奖和美国普利策历史奖。
埃利斯早年就读于威廉玛丽学院和耶鲁大学。他曾在美国军中服役并在西点军校任教，军衔达到陆军上尉。埃利斯目前执教于马萨诸塞大学。
埃利斯主要研究美国殖民地和建国时代的历史，是该领域的权威学者和历史普及作家，为广大历史读者打开了了解美国建国史的窗口。《福布斯》杂志曾盛赞埃利斯的读者声望，称他是“历史学家中的罗杰•费德勒”。
