20卷。宋理宗淳祐十二年（1252），一说绍定间杭州灵隐寺普济编集。有宋宝祐元年（1253）和元至正二十四年（1364）两个刻本。宝祐本于清光绪初年始由海外传归，卷首有普济题词，王庸序。卷末有宝祐元年武康沈净明跋。至正本比较流行，为明嘉兴续藏和清《龙藏》所本（清《龙藏》析为60卷）。
“五灯”系指五部禅宗灯录：①北宋法眼宗道原的《景德传灯录》；②北宋临济宗李遵勖的《天圣广灯录》；③北宋云门宗惟白的《建中靖国续灯录》；④南宋临济宗悟明的《联灯会要》；⑤南宋云门宗正受的《嘉泰普灯录》。先后于北宋景德元年（1004）至南宋嘉泰二年（1202）的近200年间分别成书。
“五灯”共150卷。内容层见叠出，诸多重复。《天圣广灯录》只是对《景德传灯录》的章次略作更易，人物、“机缘”语录稍作扩充。《联灯会要》是对《景德传灯录》、《天圣广灯录》、《建中靖国续灯录》三书的综括和补续。《嘉泰普灯录》补葺《天圣广灯录》和《建中靖国续灯录》所未录的王侯士庶尼师言谈，世次人物与《联灯会要》稠叠。《五灯会元》合“五灯”为一书，叙录简要，遂除叠合之弊。“五灯”虽以记叙禅宗世系源流为宗旨，但单篇的诸方广语、拈古、颂古、赞颂偈诗、铭记箴歌和其他杂著辑录甚多。《五灯会元》括摘枢要，芟夷枝蔓，使“灯录”更符合禅宗史书的性质。在体例上，“五灯”各部除《普灯录》有“叙佛祖”作为引子，从菩提达摩叙起以外，其余或从七佛或从释迦牟尼叙起，次及西天宗师、东土宗师，再次是惠能以下南岳怀让和青原行思两大系；或集一系中的不同宗派于一卷，或将两大系合于一卷。《五灯会元》则按禅宗五家七宗的派别分卷叙述，七宗源流本末，指掌了然。
《五灯会元》与“五灯”相比，篇幅减少一半以上，虽无拈古、颂古等内容，但对宋末之前著名的禅师“机缘”语录，均加综缀，删削不多。禅家之瞬目扬眉，擎拳举指；或行棒行喝，竖拂拈槌；或持叉张弓，辊球舞笏；或拽石搬土，打鼓吹毛；以及一问一答，一唱一提，一默一言，一吁一笑等等机用，莫不备载。所以元明以来，好禅士流多藏其书，“五灯”单部遂少流通。
《五灯会元》的继作有明净柱《五灯会元续略》8卷；通容《五灯严统》25卷；文?《五灯会元补遗》1卷等。
- 汇辑五部灯录，精简禅宗世系
- 收录宋前禅师机缘，机锋语录丰富
- 按五家七宗分卷，源流清晰易查
- 禅宗及佛教文化研究者
- 对东方哲学与禅理感兴趣者
- 具备一定佛学基础的古文读者
- 建议先读金刚经等建立基础
- 不必强求字句全解，重在体悟
- 可结合唐宋口语背景辅助阅读
- 常读常新，不同阶段感悟不同
- 机锋对话充满智慧，耐人寻味
- 文字简练，是禅宗史重要文献
本导读基于书籍简介、目录、原文摘录、短评和书评生成，不等同于全文精读。
- "上堂：開口有時非，開口有時是。粗言及細語，皆歸第一義。釋迦老子碗鳴聲，達磨西來屎臭氣。唯上山前水牯牛，身放毫光照天地。“上堂：”得念失念，無非解脫。是甚麼語話？成法破法，皆名涅槃，料掉沒交涉。智慧愚癡，通為般若。顢頇佛性，菩薩外道，所成就法，皆是菩提，猶較些子。然雖如是，也是楊廣失駱駝。"
- "又圭峯禪師著《禪源詮》、《原人論》及《圓覺經疏注》、《法界觀》"
- "世尊因波斯匿王问：“胜义谛中有世俗谛否? 若言无，智不应二。若言有，智不应一。一二之义，其义云何?” 佛言：“大王！汝于过去龙光佛法中，曾问此义。我今无说，汝今无听。无说无听，是名为一义二义。""
- "源律师问：“和尚修道，还用功否？”师曰：“用功。”曰：“如何用功？”师曰：“饥来吃饭，困来即眠。”曰：“一切人总如是，同师用功否？”师曰：“不同。”曰：“何故不同？”师曰：“他吃饭时不肯吃饭，百种须索；睡时不肯睡，千般计较。所以不同也。”律师杜口。"
- "佛曰：“放下著。”梵志遂放下左手一株花。佛又召仙人：“放下著。”梵志又放下右手一株花。佛又召仙人：“放下著。”梵志曰：“世尊，我今两手皆空，更教放下个甚么？”佛曰：“吾非教汝放舍其花，汝当放舍外六尘、内六根、中六识。一时舍却，无可舍处，是汝免生死处。”梵志于言下悟无生忍。"
- "问：“命尽禄绝时如何？” 师曰：“死。” 曰：“此人落归何道？” 师曰：“薰薰弥宇宙，烂坏莫能拈。” 问：“闻话不觉时如何？” 师曰：“遍界没聋人，谁是知音者？” 曰：“如何是知音者？”师曰：“断弦续不得，历劫响泠泠。” 问：“教中道，阿逸多不断烦恼，不修禅定，佛记此人成佛无疑。此理如何？” 师曰：“盐又尽，炭又无。” 曰：“盐尽炭无时如何？” 师曰： “愁人莫向愁人说，说向愁人愁杀人。” 问：“如何得念念相应去？” 师曰：“惊水鱼龙散。” 曰：“念念相应后如何？” 师曰：“海北天南各自行，不劳鱼雁通消息。”"
- "僧问：“石镜未磨，还鉴照否？” 师曰：“前生是因，今生是果。”"
- "“一不成，二不是。口吃饭，鼻出气。 休云北斗藏身，说甚南山鳖鼻。 家财运出任交关，劝君莫竞锥头利。"
