本书源自美国一起至今尚未告破的著名的悬案，一九九六年圣诞节当天，一名六岁女孩在家中的地下室惨遭强奸和杀害。受真实案件的触动，欧茨基于想象创作了这部小说，试图艺术地表现当时可能发生的一切。本书顺利成为二○○九年IMPAC都柏林文学奖的入围作品。
悲剧发生时，史盖乐·蓝派克年仅九岁。事隔十年之后，史盖乐才开始完整地回溯这起彻底改变了他的人生的迷案——蓝派克一家住在新泽西的富人区，史盖乐的父母都是典型的美国中产阶级的代表，进取，虚荣，过得貌似体面而和谐的生活。在妈妈执着、严格的培养下，史盖乐漂亮的妹妹布莉丝·蓝派克在室内滑冰赛场上屡创佳绩，成为史上最年轻的“泽西冰雪小公主”。正当六岁的小布莉丝离妈妈梦想中的成功日渐逼近时，她却突然失踪，尸体在家里锅炉房幽暗的角落被发现。蓝派克一家一夜间成了媒体追逐的焦点，各种猜测纷至沓来，其中有不少将怀疑投向了因为妹妹的得宠而有些被冷落的史盖乐……案件多年来一直无解，而史盖乐一家终于分崩离析。史盖乐迷失在记忆的泥淖中，备受折磨地穿越了其后梦魇般的童年和青春期。直到回忆录写至最后，故事接近尾声时，令人震撼的迷底才最终被揭开。
乔伊斯·卡罗尔·欧茨1938年出生于纽约州的工人家庭，1960年毕业于锡拉丘兹大学，次年在威斯康星大学获文学硕士学位，1968至1978年在加拿大温索尔大学教英美文学，1978年以后，她搬到新泽西的普林斯顿，在普林斯顿大学教授文学创作。同时她和丈夫还经营一家小出版社，出版文学杂志《安大略评论》，直到她丈夫于2008年去世。
欧茨的创作力极为旺盛，以多产而闻名。自处女作短篇小说集《北门畔》问世以来，迄今她已出版一百余部作品，包括长篇小说、短篇小说集、诗集、剧本和文学评论等。1970年以长篇小说代表作《他们》获得美国国家图书奖，《漆黑的水》等三部作品曾获普利策提名，《大瀑布》获2005年度法国费米纳文学奖。《我们是马尔瓦尼一家》于2001年入选“奥普拉读书俱乐部”的推荐书。她被认为是1960年代以来最重要的美国小说家之一。
