古代中国貌似长期处于高度封闭的经济环境中，其实一直都在向世界开放。
在商业利益的诱惑下，历朝历代经常下达的“禁海”等外贸禁令从未被彻底执行过。上有政策，下有对策，中国古代商人总有办法绕过外贸禁令，或干脆将其废止。他们游走于法令的空白地带，利用中国庞大规模的经济和先进的科技，只要有一个小窗口就能操纵国际贸易市场，甚至影响《国富论》等西方经济学理论著作。在这些勇敢的先驱者中，有中国古代最大的外贸商人群体——广东十三行。
广东十三行起源于明朝末年与葡萄牙等国的商贸往来，清朝统一台湾以后，放松海禁，康熙皇帝责成户部和内务府组建粤海关等外贸机构，形成“五口通商”，重建广东十三行，由财力充裕、有外贸经验的商人担任行商。作为康熙皇帝的内务府心腹，曹雪芹家族在粤海关与广东十三行的建立中起了巨大作用，《红楼梦》里因此多次提到外贸。同时，台湾郑氏政权残部也积极利用这一窗口向外贸系统渗透，最终击败了“皇商”、徽商和广东本土商人等各派商业集团，在广州形成了以福建商人为主导的十三行商业集团。
清政府意识到十三行对自己的威胁后，推出“一口通商”政策以及《南洋禁航令》等法律限制十三行的发展，十三行则效法汉萨同盟，建立了自己的商会——广州公行，更有力地了控制中国外贸市场。
为了国家和自身利益，广东十三行游走于欧洲列强的各东印度公司之间，利用茶叶等经济武器帮助瑞典和英国打败俄国、西班牙、法国，同时自己也获得了丰厚的回报。当北美“茶党”为争取走私中国茶叶合法化发动美国独立战争后，广东十三行慷慨地高价采购了大批北美皮毛和西洋参，帮助刚刚独立的美国渡过经济危机。
广东十三行对清朝社会的影响是全方位的。十三行商人们介绍西方艺术家到北京修建了圆明园，广东艺术家也通过向西方艺术家学习创建了自己的艺术风格；他们将大批中国劳工送往海外，加强了中国的国际影响，令晚年的拿破仑都深受触动；他们还引进西医种牛痘，实施白内障手术，给无数中国患者带来了福音。
19世纪初，英国征服印度、新加坡等地，并与缅甸发生了冲突。期间，英国发现阿萨姆地区生长着野生茶树，立即意识到这可能打破中国对茶叶市场的垄断，击败缅甸后于是便吞并了阿萨姆。随着阿萨姆茶园的陆续建立，以进口中国茶叶为主营业务的英国东印度公司失去了存在的价值，决定自行解散，随即被英国政府改组为主营印度茶叶的阿萨姆公司。与英国东印度公司相反，它是广东十三行的竞争者。
英国东印度公司破产后，原本被东印度公司严格控制的对华鸦片贸易失控，各国商人也参与进来。道光皇帝发现白银加速外流，鸦片遍布天下，命林则徐前往广东禁烟，林则徐与十三行商人的复杂恩怨最终将大清帝国拖入了阿萨姆公司渴望的鸦片战争。
随着《南京条约》的签署，开放五口通商，广东十三行被强行解散。之后中国茶叶外贸衰退，十三行商人转而在上海投资不动产和在美国投资股市，并赞助太平天国和辛亥革命，最终结束了中国的封建时代。