本书是施叔青“台湾三部曲”的第一部，小说的场域定在台湾的洛津，即今天的鹿港。小说写作的对象是洛津的移民社会。
小说用“搭积木的方式”，齐头并进地讲述了发生在清朝嘉庆、道光、咸丰年间的多个故事。其中，以泉州七子戏班旦角月小桂——后来称为鼓师的许情的生平遭际为故事主线，描写许情三次搭船到台湾洛津，见证了以海港起家的洛津五十年兴衰，生动地触及到台湾传统与现代、归属和转化等问题。
在小说中，作者施叔青爬梳了大量的历史资料，细腻地描画出洛津的世情和风貌，如工笔细描。大段涉及人类学民俗学的讲述穿插在小说中，这也是其独特的写作风格，相对于情节来说，作者更在乎场景的描摹与再现，力求从无数情景的碎片中勾连出洛津的繁华与消损，试图重新调整台湾的历史叙述。作者为处于社会边缘的人群发声，把历史背后微不足道的庶民形象、女性形象推到前台，而台湾史上著名的朱一贵和林爽文事件等，只作为小说遥远的背景。无论是假男为女的优伶月小桂、玉芙蓉，艺伎珍珠点、阿婠，还是洛津商家乌秋、豪门郊商石烟城、官僚朱仕光，都像是一幕幕走马灯的图案，在洛津的兴衰史上作为点缀，一闪而过。他们真实的伤恸，在历史巨幕下显得那么虚弱，化为长短不一的几声呻吟与叹息，抑或是《荔镜记》陈三五娘的吟唱。作者掌控文字的能力令人叹赏，小说通篇“哀而不伤”的境界，具有极强的历史感，带给读者阅读的享受。
施叔青的“香港三部曲”被评价为其创作高峰，没想到定居曼哈顿的她，又开始创作“台湾三部曲”，为故乡台湾立传。“台湾三部曲”从清领时期一直写到“二二八”事件，被称为台湾的“大河小说”。南方朔认为施叔青“几乎是全台湾作家里惟一有条件和能力去碰触”台湾史的人，她就出身鹿港（过去称洛津）望族，又长期在世界各地不断地迁移旅行，加上磅礴运思和精彩细描的功力，这些都成为她这次书写台湾史的保证。他甚至认为“香港三部曲”是“台湾三部曲”的热身之作。白先勇在近期的一次采访中也表示，施叔青“很厉害”，她写了两部大的作品：香港三部曲和台湾三部曲。
