在馬利，人們從小就得面臨許多死亡。小時候，死去的人可能是自己的兄弟姊妹、朋友鄰居；如果一個女孩成了母親，她就知道自己的孩子有可能永遠無法長大。
德特威勒是一位體質人類學家，研究主題是兒童營養及母乳哺育，西非馬利是她的田野地；她同時是一位母親，帶著學齡的女兒一起出田野。她主要的報導人也是一群母親，還有她們的孩子。
馬利有非常多營養不良的孩子，主要出現在斷奶後。母乳含有嬰兒成長所需的營養，但斷奶後，「該餵孩子吃什麼」成了文化議題：什麼是營養、什麼是有營養的食物？營養跟成長發育有什麼關係？馬利人更大的疑惑在於：為什麼要給兒童吃比較營養（通常也是比較好）的食物？比較好的食物應該要給勞動者和老人！而且如果所有的兒童都或多或少處於營養不良的狀態，人們理所當然覺得小孩「就是長那樣」，你要怎麼說服當地人這是一個必須解決的問題？
溝通上的困難反映了不同文化下的認知差異，而這種差異為德特威勒帶來的困惑與衝擊不僅止於「該吃什麼」這麼簡單。當一個母親必須頻繁地面對孩子的死亡，甚至不知道他們為什麼會死，只知道他們就是「長不大」，該怎麼辦？在田野裡，德特威勒聽著一個一個母親描述自己的孩子，以及她們孩子的營養不良，甚至死去。這些母親們不傷心嗎？德特威勒自己也是個母親，有母親會對自己孩子的死亡不傷心嗎？
《跳舞骷髏》生動細膩地描繪出一位人類學者在馬利的田野甘苦，以及她在那裡遇到的母親及孩童。德特威勒冷靜地審視貧窮，透過一個個精彩的小故事和活潑卻不失忠實的文筆，探討了文化衝擊、人口控制、母乳哺育、兒童養育、不同文化對殘障與兒童死亡的認知、女性割禮、父系社會的女性角色，以及田野工作的危險和現實帶來的情感衝擊等等議題。
人類學田野奉為圭臬的「像當地人一樣生活」究竟是什麼意思？如果不同文化所帶來價值觀是如此巨大、無法磨滅，甚至攸關生死，人類學者該如何面對？
透過德特威勒生動的描述，我們好像也認識了她在當地的朋友及報導人，和她一起經歷了一小段馬利的生活，也和她一起在不同角色間掙扎；以及和她一樣，努力在客觀中立的民族誌學者、主觀投入情感的朋友，以及一個做田野的母親之間找到平衡。
