在18世紀的工業革命之前，
位於東歐亞的中國，是全球貿易的主導者。
為何明清時代的嚴厲海禁，
會成為推動東歐亞圈貿易活絡的關鍵？
超越以往中國通史的朝代框架，
以「海洋史觀」x「全球體系論」首創東歐亞的區域概念，
重新評價這段五百年的明清帝國海洋史。
★【專文導讀】東華大學歷史系副教授／蔣竹山
一改歐洲觀點的霸道史觀，重寫征服、開發、文明化的西方論點，用鮮明的人物生平，重構五百年明清時代：
‧一名船醫建立起百年老字號怡和洋行，更是讓英國在鴉片戰爭中獲勝的關鍵。
‧失控的鹽制度和掃蕩沿海走私，明朝鹽商只能變身倭寇頭子。
‧明朝承認與外國交易的互市，讓努爾哈赤得以用毛皮交易打造大清帝國。
‧鄭芝龍的海上霸權，源自十七世紀日本幕府頒布海禁。
◎專制就是封閉？保守就是停滯？
歐洲優越主義已經崩解，大海洋史觀才是二十一世紀的論史主流！
一直以來，西方史學界對於中國明清時代的評論都不佳，從黑格爾的停滯論，到二戰後費正清的「衝擊─回應」論，甚至連接受馬克思主義史學體系的中國史學家們，本身也將明清所屬的十四至十九世紀歸類為「封建制度的末期」，是一個封閉又陳腐的時代。
然而以往的評論觀點，都是以「陸地」出發，如今，我們以海洋上發生的運輸、交流和貿易等層面，重新評價明清帝國，並發現在近代中國被評為負面遺產的「朝貢制度」，竟是當時維繫東歐亞地區秩序的最佳經貿體系。
◎從國家到地區，當帝國本身的制度跨區發展之後
作者上田信是中國改革開放後、第一批進入中國進行實地田野調查的日本史學家，他從「交易」的基礎，解構中華文明自商周以來改朝換代的拓展過程，是不斷因「集中─分配」而集合，接著又因與新文化交流而破壞交易穩定度，導致王朝瓦解、重組。
這個拓展過程到了元朝之後，因蒙古帝國建立遍布歐亞大陸全區的交易機制，將中國納入其中的一部分。自此之後，要了解中國史，在只有包含日本與韓國的東亞空間的框架內來探討，並不完整，所以上田信在本書提出了涵蓋東南亞諸國和印度的「東歐亞」地區，才能更全面的綜觀「交易」這項商業行為如何影響從百姓生活乃至一國制度的全面影響。
◎鄭和下西洋、女真崛起，讓我們從海洋的觀點重新看陸地上的歷史大事件
除了以截然不同的面相與論點，重新評析西方史學界口中的中國停滯時代之外，上田信更以民生經濟的角度，有別於過往提出的皇帝沉迷宗教、官員壓榨百姓、歉收造成飢荒等原因，提出元朝帝國為何敗亡的真正原因，和發生動亂的「地點」有關；也提出有別於史學家認為鄭和下西洋是巨額出超的「朝貢貿易」，而是運用不需成本的「里甲制」成品，去交換東南亞各國的珍稀物品，非常划算。
自元末至鴉片戰爭，一三五一年的紅巾賊之亂到一八五一年的太平天國，橫跨五百年，明清王朝在各種層面上承襲原生北方大地的蒙古帝國，超越了自秦至宋的中華框架，無法單純用中國朝代史或歐洲開發史來定義，我們將從海洋對帝國的影響，重新評價明清時代在全球歷史中的地位。