这部书稿是1988年开始计划并写作的。当时书名定名为《民主论》，内容分为历史的回顾和理论的探讨两部分。不久获悉，胡绩伟同志出版了一本书也叫《民主论》，另外还有人用同样的书名出书，于是我们决定把书名改为《民主的历史》。我们希望写成一部学术性和普及性并重的著作，秉承中国古代治史者的传统，以夹叙夹议的形式来表述。
当年秋天王来棣写出书稿第一编“民主在西方的历程”第一章“论希腊民主制”，发表于《政治学研究》1988年第5期（9月10日出版）。她写出后继几章的初稿后，即转到第二编“民主在中国的传播”。第一编“民主在西方的历程”后继各章由许良英执笔。
由于我们对西方历史不熟悉，每形成一个概念都需要阅读大量历史文献和有关论著，而我们视力不好（许良英的视力仅0.1）、记忆力衰退，写作十分吃力。加上不时有不可推卸的社会义务和意外的外界干扰，写作时断时续、进度很慢，至今未能完成，只是基本上写出了主体部分。
今年年初，研究经济学的我们的儿子许成钢和他的朋友们深感中国经济改革已面临不可逾越的政治改革的关口，为呼唤民主、推进民主思想启蒙运动，他们建议我们把已写成的部分先整理出来出版，我们欣然接受。
我们青年时代都投身于爱国民主运动，可是对民主概念并不真正理解，以为只要新中国成立了，中国就民主了。经过“反右”、“三年大跃进”和“大饥荒”，以及对文化进行革命的“十年浩劫”，我们不得不重新探索前行的道路。
一百多年来，人们谈及民主思想家，必首推法国的卢梭（J.J.Rousseau，1712~1778年）；谈及民主的实践，必首推1789年的法国大革命。直至今年5月《炎黄春秋》上一篇与我们争论的文章中还坚持这样的论调，而我们自己20年前也是相信这种论调的。这实在是我国知识界的悲哀。
只要认真查阅历史文献，就会知道比卢梭早生80年的英国哲学家和政治思想家洛克（J.Locke，1632~1704年）才是现代民主理论的创立者。卢梭承袭了前人的思想，却又创造出贻害后人的“公意”理论。他认为众多个人结合成一个集体时，个人的一切权利也就转让给集体。整个集体有自己的意志，即“公意”。任何人拒不服从公意的，全体就要迫使他服从。这意味着要“迫使他自由”！造成20世纪人类最大灾难的极权主义就来源于此。罗素（B.Russell）一针见血地指出：卢梭是“伪民主独裁的政治哲学的发明人”。
至于首先实践现代民主制的绝不是1789年的法国大革命，而是比它早208年的荷兰共和国（1581年成立）。荷兰影响了英国，使英国1688年实现了“光荣革命”。而光荣革命也是洛克呼唤革命的著作《政府论》所期望的。荷英两国的民主实践催生了1776年的北美殖民地独立战争（美国革命）。在美国革命直接影响下，1789年爆发了法国大革命，其因果链条十分清晰。
由于对历史真相的无知，长期以来人们不仅把卢梭当作圣人，还对法国大革命后期由卢梭信徒罗伯斯庇尔（G.W.Robespierre）控制的杀人如麻的雅各宾专政顶礼膜拜。此外还认为古代希腊雅典实行的是奴隶主民主，是贵族政治。我们查阅有关文献，特别认真阅读了亚里士多德（Aristotle）的旷世之作《政治学》。雅典民主的辉煌，希腊文化的灿烂，希腊哲人的求知精神与睿智，震撼了我们。当读到“求知是人的本性”、“人是理性动物”、“人是政治动物”、人治是“在政治中混入了兽性的因素”，我们为亚里士多德的真知灼见而拍案叫绝，为当今知识界的迷茫而扼腕叹息。2003年1月23日李慎之给我的信中提出一个新论点：“一个民族最重要的创造是其政治制度，经济、文化、国民性都由之决定。”这个政治决定论我完全赞同。希腊的历史是最有力的明证。
要实现中国民主化，必须开展民主思想启蒙运动，首先要有一批具有独立人格、独立思想和独立批判精神的独立知识分子，他们首先要启自己的蒙。我们写这部书稿的过程也是自我启蒙的过程，希望读者也能在这种氛围下阅读。
由于这是一部尚未完成的书稿，需要继续写下去。书中有讹误和不妥之处，衷心期望批评指正。
许良英
2011年7月16日
- 梳理西方民主从希腊到现代的演变历程
- 辨析卢梭公意理论与洛克自由民主思想
- 澄清中国近代民主传播中的常见误解
- 对政治思想史和民主理论感兴趣的读者
- 希望了解中西政治制度差异的社科爱好者
- 关注中国现代化进程与思想启蒙的学者
- 本书为未完成的遗著，侧重常识普及而非深究
- 建议结合西方政治哲学原著对比阅读以加深理解
- 注意区分作者对民本思想与民主思想的批判性界定
- 作为入门读物，有效澄清了民主概念的诸多误区
- 作者以良知知识分子视角，正本清源，令人感动
- 虽史料叙述略显简略，但批驳谬误的观点极具价值
本导读基于书籍简介、目录、原文摘录、短评和书评生成，不等同于全文精读。
- "《政府论》认为，人类处于自然状态时，人人都是平等而独立的，任何人不得侵害他人的生命、健康、自由或财产。人们可以相互订立协议和契约，因为真诚和守信是人的本性。自由是指不受他人的束缚和强暴；没有法律，就不可能免受这种束缚和强暴。法律的目的是要保护和扩大自由；没有法律，就没有自由。当人们同意建立一个共同体（政治实体）时，多数人有行动和约束其余人的权利，每个人都有义务服从多数人的决定。 书中还论证了立法权与行政权必须分立，并提出人人都有自卫和反抗暴政的权利。"
- "他反对启蒙运动所推崇的理性与科学，而主张以感情与信仰来取代；他把社会上种种罪恶归咎于理性、科学和社会进步，而向往人类的原始状态。他虽然也强调人权，但他认为，众多个人通过社会契约结合成一个集体时，“每个结合者的一切权力全部转让给整个集体”。他把社会集体类比做生物有机体，认为他有自己的意志，即“公意”，并且认为，“任何人拒不服从公意的，全体就要迫使他服从公意。这意味着人们要迫使他自由！” ......卢梭的伪民主专制理论在二十世纪给人类带来了严重的政治灾难：极权主义（totalitarianism）。"
- "他说，一个信仰民主和科学的人，却在愚忠和迷信中迷失了三十多年，这不仅是我个人的悲剧，在我们这一代知识分子中也有一定的代表性。 科学和民主是现代社会赖以发展、现代国家赖以生存的内在动力。 他醒目的标举出了现代民主制与雅典民主制的三个方面的区别，实际上指出了法制化和民主化改革的要领所在。这三方面的区别分别是：一、人权概念的确立。针对雅典民主制将多数决定原则无条件应用于人类生活的各个领域的缺陷，现代民主制确认每个公民都有不可侵犯的自由权利，并以此作为民主政治的基础。二、公民范围的扩大。针对雅典民主制下公民范围过于狭窄的缺陷，在现代民主制中，取消了有关出身、财产、种族、性别等方面的限制，实现了政治和法"
- "《政府论》认为，人类处于自然状态时，人人都是平等而独立的，任何人不得侵害他人的生命、健康、自由或财产。人们可以相互订立协议和契约，因为真诚和守信是人的本性。自由是指不受他人的束缚和强暴；没有法律，就不可能免受这种束缚和强暴。法律的目的是要保护和扩大自由；没有法律，就没有自由。当人们同意建立一个共同体（政治实体）时，多数人有行动和约束其余人的权利，每个人都有义务服从多数人的决定。 书中还论证了立法权与行政权必须分立，并提出人人都有自卫和反抗暴政的权利。"
- "他反对启蒙运动所推崇的理性与科学，而主张以感情与信仰来取代；他把社会上种种罪恶归咎于理性、科学和社会进步，而向往人类的原始状态。他虽然也强调人权，但他认为，众多个人通过社会契约结合成一个集体时，“每个结合者的一切权力全部转让给整个集体”。他把社会集体类比做生物有机体，认为他有自己的意志，即“公意”，并且认为，“任何人拒不服从公意的，全体就要迫使他服从公意。这意味着人们要迫使他自由！” ......卢梭的伪民主专制理论在二十世纪给人类带来了严重的政治灾难：极权主义（totalitarianism）。"
