信息技术的发展使得人们每天要通过大量的阅读来提取信息，增加知识，阅读也因此成为一个重要的工作和生活技能。就当代大学生而言，英语阅读能力的提高是英语学习的结果，也是学好英语的途径。根据 2007年国家教育部高教司颁布的《大学英语课程教学要求》（以下简称《课程要求》），大学英语的教学目标是培养学生的英语综合应用能力。而阅读作为一项基本技能，始终是英语综合能力训练中的一个重要环节。
《21世纪大学英语应用型阅读教程》共分四册，是“21世纪大学英语应用型教程系列”的一个重要组成部分，和《综合教程（修订版）》以及《视听说教程（修订版）》等相适应，共同形成本科公共英语基础课一个完整的教材体系。《阅读教程》的主要目的是为了提高使用者的英语快速阅读（ fast reading）和深度阅读 (in-depth reading)这两项基本技能。
《课程要求》提出了三个层次的英语教学要求，其中的“一般要求”和“较高要求”均对快速阅读能力作了详细说明。快速阅读的一般要求是能够应对篇幅较长，难度略低的材料，阅读速度应达到每分钟 100词，并能就阅读材料进行略读(skimming)和寻读 (scanning)；而较高要求是要能够应对篇幅较长、难度适中的材料，并且阅读速度达到每分钟 120词。两个要求均提出学生通过阅读能够掌握中心大意，理解主要事实和有关细节。由此可见，深化快速阅读教学，进一步提高阅读能力，仍是培养和提高大学生英语语言运用能力的关键所在。因此，《21世纪大学英语应用型阅读教程》的每一个单元中的 Passage 1和 Passage 2就是依照应用型系列教材的统一主题选取篇章，以 2013年 12月份后的最新“大学英语四六级考试（ CET）”中长篇阅读题型为标准设计练习，配以其他题型作为辅助练习。通过这样的训练，学习者可以掌握一般的快速阅读技巧，提高阅读速度，同时还可以提高应对CET考试的能力。
深度阅读是相对于快速阅读而言，指得是对有一定信息量的文章做较为深入的阅读，掌握文章脉络，了解文章大意和重要的信息点。深度阅读是日常生活和学习中最为重要的一种阅读技巧。在英语各项能力考试中，深度阅读也是较为普遍的一种考查形式，其中以“大学英语四六级考试 (CET)”对深度阅读的考查最为突出。通常要求应试者深度阅读两篇文章，并完成后面的题目。因此，本套《 21世纪大学英语应用型阅读教程》的每个单元的Passage 3和Passage 4还是依照系列教材的统一主题，以CET考试的题型为蓝本选择文章，并设计练习。学习者在经过训练后掌握常用的深度阅读技巧，提高理解文章内容的能力，同时也提高了CET的应试能力。
在围绕快速阅读和深度阅读选取篇章以及设计题型外，本套《阅读教程》还设计了段落翻译部分。这是基于语言学习的输入和输出原则而设计的，也是提高学生应对CET考试中的段落翻译而作。在快速阅读和深入阅读 4篇文章后，学习者通过英译同一主题的段落，是学习过程中输入后的一种输出，完成了整个学习过程。
