前言
人类学为我们打开了一个与众不同的视角。通过人类学的透镜，我们立刻可以看到自己与全人类的亲缘关系，以及我们自己的与众不同。第一次通过透镜窥视世界的学生经常会问：“那些人怎么会跟我们一样？”“那些人怎么会跟我们不一样？”他们常常惊喜地发现，人们之间惊人的相似和震撼的差异。
这本书介绍了15个社会，书中对其中每一个社会的介绍都只是浮光掠影，多有不足。我希望任何对这些社会感兴趣的同学，能进一步探究这些社会中人们过去与现在的生活。下面各个章节的目的更多是为激起学生的兴趣，而不仅仅是满足好奇。
这些挑选出来的人群都有自身独特的传统文化。每个群体都有着与众不同的文化模式与实践方式；都面对着世界变革所带来影响的挑战，并产生了不同的结果。除此之外，他们也经常为人类学导论性课程提供了重要概念的典型例证：例如阿赞德人的巫术、阿兹特克的人牲、特罗布里恩岛的库拉（kula）交换、米南加保人的母系继嗣。因此，这本书既可以通过这15个社会的个案单独来看，作为对这些核心概念的介绍，也可以作为一些人类学教材的辅助参考，比如科塔克（Kottak）的导论教材，其中经常提及并引证的大多数社会都来自本书。
书中呈现的很多人群都身处离散（diaspora）之中；其中很多群体都竭力在新居住地保持原有的传统。当奥吉布瓦文化随着博彩业发展而繁荣起来时，部落成员开始思考，保留地上的博彩业，会对传统产生多大挑战。卡鲁里人的音乐已经成为保护雨林免遭破坏的一种积极手段。提维人的与世隔绝曾是其土著文化发展中的突出特征。如今，他们也不复隔绝了。他们鼓励旅游业发展，同时也继续教会年轻一代学习采集最好的“荒野食物”。海地移民和苗族难民在美国社会中对自己地位有着非常不同的预期。像巴涉利人这样的游牧民则要面对政府和环境专家的责难，因为政府认为定居的人更加“文明”一些，而环境分析家关心的则是畜牧生活与沙漠扩大化对农业土地的影响。如果只是以工业发展为目标而不重视土著文化，那么阿赞德人的重新安置与发展是无法实现的。
我们的世界以前所未有的速度发生着变化。文化多样性的探究与推进，既融入了许多大学的研究工作当中，也笼罩着被某些人当做分裂主义策略的威胁，还可能在其他时候成为一种武器。当我们日益面对一种全球性文化，面对文化差异造成的种种挑战之时，人类学肩负着让人们尊重差异，直面挑战的更艰巨的重任。