時を刻む湖

2013年，水月湖が過去5万年の時を測る「標準時計」として世界に認められた．その真の意味とは? 「物差し」となった，世にも稀な土の縞模様「年縞」とは? ひとりの若き研究者が描いた夢を発端に二十数年，研究チームはどのように広がり花開いたか．国境を越えた友情，ライバルとの戦い，挫折と栄光とを，当事者が熱く語る． ■編集部からのメッセージ 若狭湾岸の静かな景勝地，水月湖．本書では，その底から発見された土の縞模様「年縞」が，過去５万年の時を測る「世界の標準時計」になるまでの日々を活写します．二十余年前にひとりの若い研究者が描いた夢が広がり，花開くまでには国境を越えた友情，ライバルとの戦い，挫折と栄光とがありました．これらを当事者のひとりが熱く語ります． 「年稿」とは，１年に１枚の縞模様を形成する堆積物のことです．その驚きの存在を知ったのは３年前の，暑い，暑い日曜日の午後でした．都心の大学の講堂で行われた「大昔の温度をはかる――花粉が解き明かす気候変動の歴史」と題する著者の講演を聞いたときのこと．福井県の「奇跡の湖」から採取されたおよそ７万年分の年縞に含まれる花粉を分析することで，過去の気候が推測できる．イギリスのニューカッスル大学に在籍しながら，ドイツの研究者らと共同で研究している．そんなお話でした． 年縞の重要性はよくわかりましたが，具体的にはどのように解析するのか，将来はどのような研究につながるのか……！？　もっとくわしく知りたくて，３日後に行われたサイエンス・カフェに押しかけて，本書の相談がはじまりました．１か月半後には「サイエンス」の記者会見があり，一般紙でも「考古学の標準時に　過去５万年 誤差は170年」などと大きく報じられ，広く知られるようになったことは本書でも紹介します． 「真に挑戦的な科学には必ず当事者の血を沸き立たせる要素があり，その魅力には普遍性があると信じている．私たちが実際に味わった興奮の一部を，本書を通じて少しでもお伝えすることができれば，水月湖に深く関わった者として非常に嬉しく思う」（「プロローグ」より）．まさに，ここに見るのは真の科学者たちの姿です．若き研究者たちの挑戦と苦悩の日々を，どうぞ追体験してください．