中国海关大约始于宋朝，称“市舶司”。明朝实行“海禁”，市舶司撤销。？至清康熙二十二年（一六八四年）解除海禁，翌年设置闽海、粤海、浙海、江海等关，设海关监督，一般由皇帝钦命当地兵备道官员兼任。乾隆二十二年（一七五七年）实行闭关政策，仅留广州一口对外通商。
一八四O年英国对中国发动了第一次鸦片战争，强迫清政府签订了不平等的南京条约，开放广州、上海、宁波、福州、厦门五口为通商口岸，但海关的行政管理权仍然控制在清政府手中。
一八五三年九月，刘丽川率领小刀会在上海起事，捣毁江海关，英国驻沪领事阿礼国打着履行庄严条约的旗号，以保障中国关税的征收为借口，发布了上海《海关行政停顿期间船舶结关暂行章程》规定：外商应向英国领事缴纳关税。美国驻沪副领事金能亨紧随其后，也公布了一个与英领事大致相同的章程，以求利益均沾。
不久吴健彰被任命为苏松太兵备道兼管江海关，遂向英领事交涉在海关原址恢复办公，但遭到拒绝，并被告之：“若设官必须在租界之外”。同年十月，吴健彰通告停泊在浦东的两艘？船为临时水上海关，拟事征税，但英、美、法等国领事不予承认，声明他们有权准许其国船只可自由地进出上海港，而无需缴纳任何关税。
一八五四年二月，吴健彰不得不改在苏州河北岸虹口租界外设关，但因报关结关货船寥寥无几，吴健彰只得又于闵行及白鹤港增设两分卡，英、美、法领事又以根据条约应在通商口岸征收关税为由，再次反对，其目的就是要染指中国海关的关税征收大权。其后各列强又做清政府的工作，两江总督怡良遂令吴健彰“速将上海商税事宜，从长计议，妥为办理，勿致各夷有所借口。”吴健彰遵令与英、美、法领事会商，结果达成多项条款，其中最重要一款即由英、美、法各推一人帮办关务，组成税务管理委员会，同年七月十二日，由英国的威妥玛、美国的贾流意、法国的史亚宝正式组成江海关税务管理委员会，是为中国海关任用洋员之始。从此江海关行政管理权旁落，中国海关便逐步形成两个互不统属的征税部门，即一个由海关监督或各地方官吏管辖下的常关（钞关、大关、工关、户关、老关），管理原来管辖的华商民船贸易的华税征收事宜，另一个则是外籍税务司管理对外贸易关税征收事宜的海关（洋关、新关）。
为进一步扩大各列强的在华利益，一八五六年英国与法国在俄、美的支持下，对中国发动了第二次鸦片战争，分别于一八五八年和一八六O年强迫清政府签订了《天津条约》和《北京条约》，增开牛庄（今营口）、登州（今烟台）、台湾（台南）、潮州（汕头）、琼州、汉口、九江、镇江、南京、淡水（今台北）、天津为通商口岸。并在一八五八年十一月八日签订的《通商章程善后条约：海关税则》中确定了值百抽五的不平等协议低税率，同时还规定聘请外国人帮办中国税务。一八五九年五月二十三日，总理外国通商事宜大臣何桂清指派英国人李泰国为总管新关总税务司，至此海关外籍税务司制度正式确立，美、法两委员退出，关税管理委员会自然解散。接着何桂清派李泰国与费士莱、吉罗福和赫德等去广州创办粤海关，并于一八五九年十月正式成立。随后又去汕头设立潮海关，派他人开办镇江、浙海（宁波）、津海（天津）、闽海（福州）、江汉（汉口）、九江、厦门、淡水、东海（烟台）、山海（营口）、打狗（旗后）等关。
一八六一年一月二十日，总理各国事务衙门加委李泰国为总税务司。同年五月李泰国在上海受伤，请假回国修养，六月三十日总理衙门批准由李泰国指派费士莱、赫德共同代理总务司职务。一八六三年十一月十五日赫德正式被任命为总税务司。一八六四年五月赫德奉命将海关总税务司署迁至北京。至此，已辟新关十四口，此为创办时期。自一八七六年《烟台条约》之后，资本主义列强又逼迫清政府签订了一个个不平等条约，开放了一个个口岸，至一九O九年十二月，次？开办了琼海（今琼州）、？海（今温州）、宜昌、北海、芜湖、九龙、拱北、龙州、蒙自、重庆、亚东、苏州、杭州、思茅、三水、梧州、胶州（今青岛）、金陵（今南京）、三都澳、岳州、腾越、江门、长沙、南宁、奉天（今沈阳）、安东（今丹东）、滨江（今哈尔滨）、大连、珲春等三十关，前后共设海关三十五总关及万县分关。其间，一八九四年八月，甲午战争爆发后，日本侵占台湾，一八九六年六、七月间，淡水、打狗、台南三关相继被迫关闭。一九三一年一月远津海关（后山海关）秦皇岛分关升为总关。
一九O一年七月二十四日，总理衙门改称外务部，海关改隶该部，海关仍可插手外交事务。一九O六年五月十四日，清廷设立税务处，海关所有华洋人员归其节制，这意味着海关干涉中国外交事务的结束。一九O八年赫德因病回国休假，于一九一一年九月二十日病逝英国。
一九一O年四月清政府任命安格联为副总税务司，一九一一年六月署总税务司，同年十月正式任命安格联为总税务司。时逢辛亥革命，安格联乘机夺取中国关税税款保管权，一九二七年一月三十一日，因不执行开征二. 五附加税而被免职，一九二七年二月一日北京政府令派易纨士为代理总税务司，一九二八年十月被免职。
一九二七年六月一日，国民政府财政部设立关税处，十月改为关务署。一九二八年十一月二十四日，海关总税务司署迁至南京，归关务署管辖，在上海设立办事处。一九二九年一月八日，江海关税务司梅乐和被正式任命为总税务司。
“九.一八”事变后，东三省沦陷，东北海关爱珲、滨江（哈尔滨）、延吉、奉天（沈阳）、安东（丹东）、山海、大连相继沦丧，分别于一九三二年九月二十五、二十六日被迫关闭。同时在山海关建临时海关，受秦皇岛关管辖，负责处理东三省海关税收。
一九三六年一月自设雷州关。一九三七年“七.七”事变后，秦皇岛、津海、龙口（分关）、东海、威海卫（分关）、胶海、江海、镇江、金陵、苏州、芜湖、杭州、江汉、九江、厦门、粤海、江门、三水、南宁、琼海、北海、长沙、龙州（分关）、宜昌、浙海、闽海、？海、九龙、拱北、腾卫等二十七个总关三个分关相继沦陷关闭。但总税务司梅乐和听命于英国政府，为维护所谓的海关完整和保全对沦陷区海关的统治，竟牺牲中国利益，于一九三八年五月和日本签订了非法的关于中国海关协议。
日本帝国主义扶植伪满政权，掠夺东北海关并设立伪满海关。一九三七年底日本又扶植傀儡政权北平“中华民国临时政府”，任命温世珍为津海关监督兼秦皇岛海关监督，在北平设立总税务司署，派伪满洲国海关关员松原梅太郎为总税务司。一九四一年十二月八日太平洋战争爆发，日本侵占上海特区，强行接收海关税务司署上海办事处，囚禁梅乐和及其它华洋要员，胁迫汪伪政府任命原中国海关总税务司署总务科税务司日本人岸本广吉为总税务司，成立汪伪总税务署。先后设立秦皇岛、龙口、威海卫、津海（北平分关）、江海、东海、胶海、厦门、潮海、粤海、琼海等关。另有蚌埠、江汉、安庆、苏州、杭州五个转口税局及海关转口税征所，南京总所和海关转口税宁波征收所。、一九四三年蚌埠、安庆两局裁撤。
一九四一年国民政府财政部决定在重庆设立总税务司署，在梅乐和未到重庆前，由腾越关总税务司周骊代行总税务司职务，于同年十二月二十六日开始办公。一九四三年三月一日梅乐和到达重庆，奉命复职，同年五月退职。随即财政部派美籍税务司李度署理总税务司，因李度尚在美国，遂由丁贵堂暂行代理。八月十六日李度抵渝视事，是年十一月令丁贵堂为副总税务司，一九四四年四月国民政府正式任命李度为总税务司。
沦陷区海关被夺权后，关税损失严重。国民政府根据需要，对原有海关进行调整，一九四二年一月将蒙自关改为昆明关，二月改腾越关为昆明分关，四月改北海关为南宁分关，五月改思茅关为昆明分关，一九四五年一月龙舟关改为南宁支关，改梧州关为雷州关之关。并于一九四二年一月至十月先后增设兰州、西安、洛阳、上饶、曲江、昆明、万县等七关，一九四四年二月又增设新疆关。
一九四五年八月二十八日，国民政府派副总税务司丁贵堂前往上海接收汪伪总税务司署、江海关及其它收复区海关并办理恢复沿江、沿海助航设备事宜，随后重庆总署各科室陆续迁回，于一九四六年一月一日成立总税务司署上海办事处。重庆设驻渝办事处，处理善后，同年八月驻渝办事处撤销。
抗战胜利后，我国对外贸易以沿海边境个要塞为主，遂将各关进行恢复、合并、裁撤。台南关恢复，打狗关复办并入台南关，淡水关改称台北关，一九四六年六月琼海关改为雷州关支关，思茅关改为昆明关支关，腾越关改为腾卫关，一九四六年裁撤宜昌、沙市、长沙、兰州、西安、洛阳、上饶、曲江、岳州、九江、芜湖等关。一九四七年八月梧州改为粤海关支关，十月南宁关裁撤，一九四九年三月重庆关改为江汉关分关。鉴于财务部关务署将迁广州，海关总署决定在广州设立办事处。同年十月新中国成立，海关回到中国人民手中。
外籍税务司制度下的中国旧海关，自成立之日起就深深的打上了殖民主义烙印，除正常的海关业务外还渗透到中国社会的各个领域，他兼办港务、航政、气象、检疫、引水、灯塔、浮标、治港治河、经办外债、赔款以及邮政为主的洋务，管全国海关所在地五十里以内的常关；代订国际协议；代办国际展览；代为整理国内公债，发放外交使领馆经费及军警薪饷，一九二九年建立海陆缉私武装舰队，代我国巡防国境等，权利早已超出正常的海关所属范畴。
中国旧海关在近百年的活动中形成了大量档案，仅存中国第二历史档案馆的就多达五万余卷，涉及近现代政治、经济、军事、外交、文化、教育、宗教等方面，几乎无所不包。海关出版物也是琳琅满目，在众多出版物中内容之丰富，数据之完整，时间之长久者，当首推贸易年刊。自一八五九年起江海、粤海两关即将各自贸易资料统计 ？编成册，公布中外，随着设立关口增多，贸易统计报告所收内容也逐步增加，海关总税务司署于一八七三年在沪设立造册处，统一编制贸易统计年刊，一九三二年改称统计科，因中国外籍税务司制度下的海关曾帮助当时藩属国朝鲜管理海关，故中国海关贸易统计年刊自一八八五年至一八九三年，将朝鲜通商三关（仁川、釜山、元山）贸易册作为附录包括在内。经过近六年的精心整理和准备，中国第二历史档案馆与海关总署办公厅联合，将九十年来的《进出口贸易报告》、《贸易统计报告》、《中国各条约口岸贸易统计报告》、《根据条约向国外开放贸易各中国口岸贸易统计报告》、《各口岸贸易统计报告》、《各口岸贸易统计报告和调查报告》、《通商各关华洋贸易总册》、《贸易统计报告和调查报告》、《通商各关华洋贸易论略》、《通商各关华洋贸易全年清（总）册》、《通商海关华洋贸易总册》、《海关中外贸易统计年刊》、《最近十年各埠海关报告》、《满洲国外国贸易统计年报》、《满洲国外国贸易统计月报》、等？辑出版，定名为《中国旧海关史料》。
（二）
《中国旧海关史料》大致有两部分构成。第一部分为贸易统计，第二部分为贸易报告，内容所涉及的省份有黑龙江、吉林、辽宁、河北、天津、山东、江苏、上海、浙江、福建、广东、广西、云南、西藏、湖南、湖北、江西、安徽、台湾、四川、重庆、新疆、甘肃、陕西等，城市多达六十余个。
贸易统计方面。《中国旧海关史料》以贸易年刊为主，主要内容涉及当时贸易、汇兑、关税、金融等方面，且按年、关口、国别分别列出了进出口贸易和转口贸易的数据，准确地记载了清政府、北洋政府、国民政府、汪伪政权及伪满洲政权各统治时期，各关各种进出口货物的数量、货值、税收额及减免税等，论述了各个时期关税协议的情况，记录了每年各国货船进出各关的数量和吨位，进出各关的华洋人数、移民等情况，还列出了各个时期的币值变化及厘金、船料的征收。另有税款征收后，偿还中国借款和因不平等条约签订后还款赔款数额，关余情况等事宜。
例如出入口货物货值方面。纵观九十年中国的进出口纪录，中国只有入超而从无出超，表明帝国主义对中国的政治压迫和经济掠夺是造成中国长期落后的重要原因。从进出口货物的内容看，出口主要是农副产品和工业原料，
