语言是人类独特的认知能力。探究人类各种认知能力的工作方式，目的是更好地理解人类自身；正是在这个意义上，乔姆斯基尝云，研究语言就是研究人性。
各种认知能力和特定形态的知识之间关系复杂。着眼于语言能力和语言知识之间的关联，作者批判性地考察了20世纪的几种主要解释性哲学方案。考察的结果建议，行为主义和过分的理智主义（以乔姆斯基为代表）对人类语言能力以及其他一些认知能力的解释都有些错误或误导的方面；理解语言、思想、心灵、行动，以及他们之间的系统关联，要求一种温和的理智主义探究思路。