小说以中日甲午战争为背景，真实再现了战争前后清王朝的社会、宫廷、官场、外交、战事等各方面的情况。作者以至情至性的悲悯情怀，围绕主人公李鸿章，展开了一幅末世王朝的立体画卷：堂堂大清帝国在内忧外患中摇摇欲坠，臣子李鸿章肩负重任，一面是慈禧太后的挥金如土，一面是中日战败后的屈辱求和、割地赔款，他夹在其中委曲求全，苦苦支撑着风雨飘摇中的末世王朝……