这是一部和《归来》（《陆犯焉识》）类似的长篇小说，讲述了20世纪70年代，川北山区毗邻宝马河的建兴中学校长陈德愚被区长李元成陷害，逃亡十载，本欲复仇，后目睹昔日恋人与仇人结为夫妇，心灰意冷，决定将全部精力献给教育事业，为建兴中学的复兴倾注了巨大的心血乃至生命。
本书探视了特殊时期复杂的人性，讴歌了真善美，鞭挞了丑恶坏。