『國之大事，在祀與戎』（《左傳·成公十三年》），古有天子主導的郊社宗廟之祭，今有政府組織的國家公祭。誠然，由于時代及社會環境的巨大變遷，古代國家祭祀與當代國家公祭在内涵和形式上皆有很大的不同，尤其當代的祭祀早已摒棄了古代的封建迷信意味。但是，中華文明淵源流長、 一脉相承，二者之間自有内在的相通之處。在當代，我們要樹立文化自信，除了發掘『道法自然，天人合一』『天下爲公、大同世界』『仁者愛人、以德立人』等精神内涵之外，同時還必須有相應的文化形式、符號與之相匹配，才能使這些精神深入人民群衆的内心，進而落實到具體的實踐之中。因此，如何讓參與者在祭祀儀式及相關活動中獲得感恩天地滋養生命、追思炎黄祖先而維護民族團結、祭奠至聖先師而傳承優秀文化、緬懷革命先烈而繼續奮鬥等内在體驗和認知，是當代文化和制度建設的重要課題之一。正如『不語怪力亂神』的孔子所説， 『祭如在，祭神如神在』『吾不與祭，如不祭』（《論語 ·八佾》）。要達到這一點，祭祀的場所、環節、器物、時間、動作軌範、音樂、祭文等都是必須經過慎重考慮、精心設計的，它們既要有據可循、有理可依，又不能違背大衆的心理。我們雖然不能照搬古代的祭祀禮儀，但回溯我國古代的祭祀歷史，不管從精神文化層面還是在儀式制度層面，都可以爲當代祭祀提供豐富的歷史資源。
在我國古代，祭禮屬于五禮之中的吉禮，且爲五禮之冠。祭禮又有大祀、中祀、小祀之分，雖然在不同朝代三者内容有所區别，但一般説來，大祀以祭天地宗廟爲主，中祀以祭天神、地衹爲主，小祀（群祀）則指祭祀先醫、風伯雨師、賢良忠臣等國家祀典中所認可的神靈。國家祭祀乃一現代用語，在廣義上是指包括地方和民間祭祀在内的所有國家承認的祭祀活動，而狹義則主要是指朝廷或中央政府一級的，以郊祀、宗廟、社稷、封禪等爲核心的祭祀活動。本編文獻的編纂，主要側重于狹義上的國家祭祀，理由如下。自黄帝『乃命重黎，絶地天通』（《尚書·吕刑》），到周初的『以德配天』，再到漢代大一統帝國的建立，奠定了中國古代神權政治或政教一體的基礎。自此以後，天子或朝廷層面的祭祀不但主導著地方和民間的祭祀活動，而且體現著國家政治動向和政治運作方式。如漢武帝修郊祀、封禪巡守，宣帝議定宗廟，王莽據《周禮》確立南郊之祀，魏晋時期的王、鄭之争，唐代的郊丘及明堂之議、北宋南郊祭祀改革、明代大禮議、清末孔子升大祀等歷代祭祀改革，無不與當時的政治形勢和社會環境息息相關。因此，朝廷或中央政府主導的國家祭祀，自古以來就不是一個單純的宗教儀式，而是在『敬天法祖』觀念下，以祭祀的形式影響著現實的政治與倫理秩序。也正因爲如此，郊社、宗廟、封禪、明堂之議成爲所有禮儀中最具有思想性和生命力的部分。
有鑒于國家祭祀與現實的緊密聯繫，我們以先秦兩漢、魏晋南北朝、隋唐五代、宋元、明代、清代五個階段爲框架，對歷代的國家祭祀文獻進行了收集、整理。在具體的文獻選擇上，主要包括以下四個方面：一是正史的《郊祀志》《禮儀志》以及其他相關傳記；二是歷代禮書、會典、會要及其他典章中關于國家祭祀禮儀的部分；三是歷代大型類書中關于國家祭祀禮儀的文獻；四是歷代學者關于郊社、宗廟、封禪、明堂、禘袷等的研究性文獻。必須説明的是，由于本編所收文獻多爲輯録，目録中的書名取自相應的章節或篇章名，原書名則注于其後的括號中，如堯典（尚書）、禮器 （禮記）、歷代樂制考（欽定續文獻通考）等等。近年來，關于歷代國家祭祀的研究頗多，然而大多局限于對祭祀學説和制度的考察，我們希望《歷代國家祭祀文獻集成》的出版，能爲以後更深入、更全面的研究提供堅實的文獻資料。當然，由于古代國家祭祀資料繁多，我們在編纂體例或資料選擇方面難免有不妥之處，還請專家學者批評指正！
