海明威在1930年曾发表过一篇相当长的化西班牙斗牛的文章，以此为基础，两年后他出版了这本《死在午后》。在书中他对斗牛做了极为详尽而有趣的介绍，指出斗牛是一种“绝无仅有的艺术家外于生命危险之中的艺术”。并从斗牛引申开去，论及小说创作的一些理论和具体原则，以及他对死亡的深刻见解。