《中国近代史常识》以中国的近代化为线索，讲述了从鸦片战争开始到抗日战争前的，中国近百年的近代史。作者在讲述中国近代史时，总结出“中国人能否近代化将关系国家兴亡”。阐述在面对世界大变局时，中国人民所做出的自强不息的改变，并分析这些改变失败的原因。本书引领着近代史研究的风潮，为史学界公认的中国近代史研究的开山之作。