20世纪东西方各国的汉学研究有个重大变化，就是对近现代中国政治、经济和社会的研究超过了以往的对古代中国的诸多研究。这一变化的明显标志就是“中国研究”在美国的兴起和走红国际汉学界。
在20世纪以前的东方各国，汉学的发展是和儒学、汉文学、支那学等术语及其相关的研究著作、学派和研究方法的发展史紧密相关的。
以东西方各国汉学界在20世纪对汉语语言文学的研究，对中国古代史及史学史、中国思想史的研究，对道教和原始宗教信仰的研究为核心，构成了我所谓的比较思想、比较文化角度上的《海外汉学研究》一书。