本书立足于文化眼光，借助历史想象，观察“中国的近代”，述说一个大国如何从历史转身。全书大体分为五个板块，分别是偏重古代的通论、近代中国的重要转变、以千年为计量单位的历时性大事件评述、一组重要著作的书评以及近代的学术和教育。本书着重处理“中西新旧”四字的关系，展现近代中国一些基本层面的特异性及其不得不如是的脉络渊源。